С образцами минералов. 1960 год. Фото предоставлено Центральным государственным архивом Республики Казахстан.

Каныш Имантаевич родился 31 марта 1899 году, в Павлодарском уезде Семипалатинской области (ныне поселок Тендик Баянаульского района Павлодарской области).

С 1909 по 1911 годы Каныш Сатпаев учился в аульной школе. В 1911 году поступил в русско-казахское училище в городе Павлодар, которое окончил в 1914 году с отличием. После окончания училища Каныш Имантаевич, несмотря на возражения отца, отправился на обучение в учительскую семинарию в Семипалатинске. В этом возрасте у молодого человека возникли проблемы со здоровьем, связанные с туберкулезом. Тем не менее он получил диплом об окончании семинарии в 1918 году, сдав экзамены экстерном. Намеревался продолжить обучение с целью получения высшего образования, однако с аттестатом семинарии в то время в вузы принимали только при условии сдачи экзамена по математике и одного иностранного языка. Следующие полтора года он готовился для поступления в Томский технологический институт. Параллельно с учёбой он работал учителем естествознания двухгодичных педагогических курсов в Семипалатинске.

В 1920 году Каныш Имантаевич был назначен первым в Баян-ауле председателем Казкультпросвета (отдел по проведению культурно-просветительной работы среди трудящихся), созданного с укреплением советской власти. Тогда же постановлением Павлодарского ревкома он был назначен народным судьей 10-го участка Баянаульского района.
В 1926-м окончил факультет горного дела Томского технологического института. После окончания Каныш Имантаевич был направлен в Атбасарский трест цветных металлов на должность начальника геологического отдела, а через год, избран членом правления данного треста. В 1929-1941 гг начальник и главный геолог геологоразведочного отдела Карсакбайского комбината.

В 1941 году Каныш Имантаевич был переведён на работу в Алматы.
Он был назначен директором Института геологических наук и заместителем председателя Президиума казахского филиала Академии наук СССР (КазФАН СССР).

В 1944 году Каныш Имантаевич начал задумываться над созданием в Казахстане Академии наук. С августа того года были начаты подготовительные мероприятия. Активно велась переписка с отделом науки ЦК КПСС. Каныш Имантаевич регулярно совершал командировки в Москву, где доказывал необходимость организации Академии наук КазССР в Совете баз и филиалов АН СССР, отделе науки ЦК КПСС и Академии наук СССР. В период с 1944 по 1946 годы было создано 11 новых научно-исследовательских институтов. Также был разработан проект главного здания будущей академии, автором которого был архитектор А. В. Щусев.

1 июня 1946 года в здании театра оперы и балета им. Абая состоялась официальная церемония открытия Академии наук КазССР. Два дня спустя,
3 июня, на первом общем собрании Академии, состоявшемся в зале заседаний Президиума Верховного Совета КазССР, Каныш Имантаевич был избран её академиком и президентом. В том же году Каныш Имантаевич был избран академиком Академии наук СССР и депутатом Верховного Совета СССР 2 созыва.

В 1947 году он был избран членом Президиума комитета по Ленинским и Государственным премиям при Совете министров СССР и оставался им до конца жизни.

В 1949 году был избран членом ЦК КП(б) Казахстана. В 1950 году он был утверждён в учёном звании профессора по специальности «геология» и избран депутатом Верховного Совета СССР 3 созыва. В 1951 году Каныш Имантаевич по поручению Президиума АН СССР принял участие в организационной сессии Академии наук Таджикской ССР. На данной сессии он был избран почётным членом таджикской академии.

Именем академика названы города в Карагандинской области, Институт геологических наук Академии наук РК, Жезказганский горно-металлургический комбинат, малая планета в созвездии Тельца, минерал, ледник и горная вершина Жонгарского Алатау, сорт цветов, улицы и школы в городах и поселках Республики Казахстан.

В настоящее время установлена премия АН РК его имени за выдающиеся достижения в области естественных наук, создан Международный Фонд К.И. Сатпаева.