Родился 1 ноября (по другим источникам – 2 ноября) 1841 г. в ауле Жанбурчи Аракарагайской волости Николаевского уезда (сейчас – Затобольский район Костанайской области Республики Казахстан). В детстве мальчик потерял отца, воспитывался в доме своего деда Балгожи Жанбурчина. С девяти лет юный Ибрай начал учиться в Оренбургской первой особой школе для казахских детей. В 1857 г. окончил ее и стал переводчиком у Оренбургского областного начальника.

В 1860 г. Алтынсарин переводится в Тургай на должность учителя русского языка. Там через четыре года при его непосредственном участии была открыта начальная школа для казахских детей.

С 1868 по 1874 гг. был делопроизводителем в Торгайском управлении, работал уездным судьей и помощником начальника уезда, получив звание статского советника. В 1879 г. стал инспектором казахских школ в Тургайской области. На этом посту он пробыл до конца своей жизни.

Благодаря усилиям Ы.Алтынсарина, современное на тот исторический период образование получило широкое распространение среди казахов. На собранные им средства в 1884 г. были открыты школы в Тургае, Иргизе, Николаевске (сейчас – Костанай), Актюбинске (сейчас – Актобе). В 1887 г. Алтынсарин добился открытия первой женской школы в Иргизе.

Он создавал учебники на казахском языке; алфавит и письменность формировались на основе кириллицы. Им было написаны и изданы «Казахская хрестоматия» в двух частях и «Начальное руководство к обучению киргизов русскому языку» в 1879 г., а также «Мактубат» («Хрестоматия») в 1889 г. Ыбрай Алтынсарин также  занимался переводами и написанием стихов, рассказов, басен. Он собирал и записывал  казахские сказки, писал этнографические  очерки.

Ы.Алтынсарин по праву считается основоположником казахской детской литературы. В своих маленьких рассказах он ставил  серьезные общественные проблемы.

 Ыбрай Алтынсарин скончался 29 июля 1889 г.

В его честь в 2007 г. Министерство образования и науки Республики Казахстан учредило свою ведомственную награду – нагрудный знак «Ыбрай Алтынсарин».

Виктория Пастарнак