29 августа 1949 года на казахстанской земле вблизи города Семипалатинска прогремел первый атомный взрыв. В течение 40 лет на Семипалатинском ядерном полигоне проводились испытания ядерного оружия, что привело к экологической катастрофе – причинен непоправимый ущерб здоровью людей и окружающей среде, выросла смертность и общая заболеваемость населения.

С 1949 года по 1989 год на Семипалатинском ядерном полигоне было произведено 456 ядерных испытаний (116 атмосферных и 340 подземных). Количество подземных испытаний резко возросло после вступления в силу Договора о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Документ был подписан СССР, США и Великобританией в 1963 году. Суммарная мощность ядерных зарядов, испытанных на полигоне, в 2,5 тысячи раз превысила мощность атомной бомбы, сброшенной на Хиросиму (Япония).

В результате проведенных испытаний в регионе от радиоактивного загрязнения пострадали более 1,5 миллиона человек.

23 октября 1989 года Олжас Сулейменов в своей речи на сессии Верховного Совета, основываясь на том, что правительство не сдержало обещаний о сокращении количества и мощности взрывов, сообщил о народном моратории, когда любое последующее испытание вызовет всеобщую забастовку в Казахстане. В конце октября этого же года на сессии Верховного Совета СССР Олжас Сулейменов и академик Андрей Сахаров выдвигают предложение о провозглашении одностороннего бессрочного моратория на ядерные взрывы со стороны СССР. 14 ноября 1989 года Верховный Совет Казахской ССР принял резолюцию о пагубных последствиях испытаний на здоровье населения и обращение к Верховному Совету и правительству Советского Союза с требованием закрытия ядерного полигона.
27 ноября 1989 года было принято Постановление Верховного Совета СССР с поручением правительству страны рассмотреть вопрос о закрытии Семипалатинского полигона.

В 1994 году все имевшееся на территории полигона ядерное оружие было выведено.

В 1995 году был уничтожен последний ядерный заряд, хранившийся на полигоне, а в 2000 году – последняя штольня для ядерных испытаний. После закрытия полигона на его базе был создан Национальный ядерный центр Республики Казахстан. Независимый Казахстан стал первым свободным от ядерного оружия государством среди республик бывшего Советского Союза.

В августе 1996 года Казахстан подтвердил приверженность к миру, поставив свою подпись в ООН под Договором о запрещении нераспространении ядерного оружия.