В старину остров назывался «Сужок» («Безводный»), а нынешнее название, по преданию, получил от рыбаков – уходившие к богатым рыбой берегам часто не возвращались назад. Скорее всего, виной тому штормовые волны, которых не могли выдержать небольшие рыбацкие суденышки. Однако встречаются предположения и об огромном количестве ядовитых насекомых и змей.

Когда-то это место называли островом куланов, но в 80-90-е годы из-за засухи на Арале животные мигрировали. В наше время основная часть этих копытных обитает на территории национального парка «Алтын-Эмель». В 90-е годы Барсакельмес лишился статуса острова. Из-за высыхания моря он превратился в полуостров, расширив свою территорию, а в 2000-е и вовсе стал урочищем – местом, которое отличается тем, что вокруг него вместо воды – пересохшее морское дно. Теперь здесь располагается одноименный заповедник, но место это по-прежнему считается так называемой зоной с экстремальными экологическими условиями, в которой происходит необратимый процесс опустынивания. Так Барсакельмес из-за высыхания Аральского моря оказался в зоне экологической катастрофы планетарного масштаба.

Несмотря на подобные аномальные истории, Барсакельмесский национальный заповедник и сейчас считается одним из главных достояний из девяти охраняемых природных объектов Казахстана. Эта загадочная местность манит своей пугающей красотой многих исследователей из разных стран мира.

Остров Барсакельмес в переводе с казахского языка означает «пойдешь-не вернешься». Сейчас остров превратился в урочище из-за обмеления моря, но загадочное место до сих пор интересует людей.

 Остров был официально задокументирован в 50-ых годах XIX века русским гидрографом Алексеем Бутаковым. В составе его экспедиции был ссыльный украинский поэт и выдающаяся личность – Тарас Шевченко. Сегодня сохранились его рисунки, сделанные во время пребывания на острове. В 20-ых годах XX века здесь было создано охотничье хозяйство по разведению сусликов. Уже через десять лет острову присвоили звание национального заповедника.

Барсакельмес называли самым «закрытым» среди заповедников всего Советского Союза. Попасть сюда было практически невозможно из-за строгого пропускного режима.

По предположениям исследователя Михаила Антонова, в 60 километрах от Барсакельмеса, на острове Возрождение, в свое время Советской властью была открыта секретная лаборатория биологического оружия. Вследствие испытаний вредоносных веществ страдали жители соседних селений. Что в дальнейшем происходило с островом и по сей день остается загадкой. Подобная конспирация положила  начало слухам и невероятным догадкам о происходящих явлениях на острове. В них, как правило, в основном фигурируют истории загадочных исчезновений людей.

Также существует ещё одна легенда.

Во время ожидания заморозков, чтобы беспрепятственно пересечь замерзшее море, вождю племени во сне явился старик. Он напророчил безопасную и счастливую жизнь жителям племени, при условии, что никто не будет вредить животным и растениям острова. И вправду, вскоре после переезда враги наконец-то отстали от них, а жители племени предались в необузданному веселью. Однако, человеку свойственно забывать о ценностях некогда недосягаемых богатств. Опьяненные беззаботной жизнью, жители племени начали рубить деревья и убивать животных острова для своих нужд. В отместку остров гневом ополчился на людей и послал к ним стаю гигантских степных змей. Так люди стали жертвами собственной жадности. Согласно народной молве, в 20-ые годы XIX века в Барсакельмесе пропала целая топографическая экспедиция. Ее поиски заняли целых три месяца. Однако, в один момент исчезнувшие люди сами неожиданно вернулись в свои дома. На вопрос, где они пропадали все время, все как один заявляли, что пробыли на острове всего 3 дня, занимаясь топографической съемкой.

Вот ещё одна из многих легенд загадочного места которая гласит так: еще до того, как остров официально появился на карте, несколько казахских поселений из-за междоусобных распрей и войн решили укрыться на этой территории. И зимой, когда воду сковало льдом целые семейства по льду пришли сюда. Однако из-за сильных ветров люди были вынуждены остаться здесь на зимовку. Перезимовать удалось, они питались мясом местных животных, пили талую воду из арыков. Однако летом из-за сильной засухи люди остались без воды и еды и погибли. Никто из них так и не смог вернуться на материк. С тех времен за островом и закрепилось название «барса – келмес», то есть «пойдешь, да не вернешься». Когда остров был найден, он очень долго оставался не изученным. Никто не знал, на каком точно расстоянии он находился от большой земли, не знали его площади и уже тем более никто не владел информацией о флоре и фауне таинственного острова.

Еще встречается легенда о блуждающем береге. Воздух в это время становится прозрачным и холодным, из моря поднимается отвесный берег, а через некоторое время погружается обратно  в море. Разумеется, этот эффект не обошли в легендарных рассказах об острове. Считается, что берег ждет своего грешника, которого уведет за собой в морскую пучину.

Международный координационный совет программы ЮНЕСКО «Человек и биосфера» в 2016 году включил Барсакельмесский биосферный резерват в мировую сеть биосферных резерватов ЮНЕСКО. Он создан на основе заповедника.

Подготовила Виктория ПАСТАРНАК